Les disability studies (études sur le handicap) apparaissent à la fin des années 1970 et au début des années 1980, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Elles sont un champ interdisciplinaire qui analyse le handicap non plus seulement comme une réalité médicale, mais surtout comme une construction sociale, culturelle et politique. Ce passage du « modèle médical » au « modèle social » permet de penser le handicap non plus comme une déficience individuelle, mais comme le produit de barrières sociales, matérielles et symboliques. Ce n’est plus aux personnes handicapées de s’adapter à la société.