Le concept de handicap émerge au xixe siècle au travers des discours médicaux
pour qualifier les personnes vivant avec une incapacité au sein de sociétés en cours d’industrialisation croissante. Ce concept est lié à l’émergence du
capitalisme : les corps sont évalués à l’aune de leur capacité à travailler (travail rémunéré à l’usine ou travail gratuit à la maison). Les récits médicaux définissent peu à peu ce à quoi les corps et les esprits en « bonne santé » doivent ressembler, en édifiant un seuil de validité ou de capacité. Ce seuil est une construction sociale en perpétuelle reconfiguration. Déterminer qui est « valide » et qui ne l’est pas relève ainsi d’un rapport
de normes, variable selon les époques.