Cliffhanger signifie littéralement « personne suspendu·e au rebord de la falaise ». Dans le milieu du cabaret drag américain, l’expression renvoie à des orteils dépassant de chaussures trop petites. Dans les œuvres de fiction, c’est une fin laissée en suspens qui crée une forte attente. Ce procédé de narration est attribué à Thomas Hardy, dans son roman A Pair of Blue Eyes (1872-1873).