Ulrike Ottinger a grandi dans la ville de Constance, au bord du lac, où elle a créé très tôt son propre atelier. De 1962 au début de 1969, elle travaille comme artiste indépendante à Paris, tout en apprenant la technique de la gravure auprès de Johnny Friedlaender. Elle expose ses œuvres à la Biennale internationale de l’estampe, à Paris, et dans diverses galeries. Au début des années 70, son intérêt pour la peinture, la photographie et la performance l’amène à réaliser des films. Son premier scénario de film, Le double tiroir mongol (Die Mongolische Doppelschublade), a été écrit en 1966.

De nombreux prix ont été décernés à Ulrike Ottinger pour ses films : le prix du jury public de Montréal, le prix national allemand du cinéma (conception visuelle) pour Johanna d’Arc of Mongolia (1989), le prix de la revue allemande du cinéma pour les documentaires pour China. The Arts – The People (1986), Prater (2008) et Chamisso’s Shadow (2016), ainsi que la caméra de la Berlinale lors du 70^e Festival international du film de Berlin.