Claude Lazar est né en 1947 à Alexandrie (Égypte), de parents français, alors que son père travaillait pour la Shell Oil Company. Il a étudié à l’Académie de la Grande Chaumière et à l’École des métiers d’art. Pendant la révolte de mai 68, il rejoint un collectif de cinéma radical proche des Cahiers du Cinéma. En 1974, il rejoint la Jeune Peinture et en devient le secrétaire général de 1975 à 1977. Il était très proche d’Ezzedine Kalak, représentant de l’OLP en France, dont l’assassinat en 1978 est si traumatisant qu’il renonce à se consacrer aux causes qui le passionnent (la lutte du peuple palestinien en premier lieu).