Cauleen Smith a grandi à Sacramento, en Californie. Elle est membre du corps enseignant de l’UCLA School of Arts and Architecture. Smith est titulaire d’une licence en arts créatifs de la San Francisco State University et d’un master en beaux-arts de la UCLA School of Theater, Film and Television.

Ses courts-métrages, son long-métrage et sa performance-installation ont été présentés lors du Festival international du film de Rotterdam en 2019. Smith a également bénéficié d’expositions personnelles au Whitney Museum of American Art, au MassMoCA et au LACMA.

Elle a reçu de nombreuses distinctions, notamment le Rockefeller Media Arts Award, le Creative Capital Film/Video, la bourse 3Arts de Chicago, le prix Artadia de Chicago Expo, le prix de la Fondation pour les arts contemporains, la résidence Rauschenberg, le Herb Alpert Award in the Arts dans la catégorie Film et Vidéo (2016), le United States Artists Award (2017), le prix inaugural Ellsworth Kelly (2016), le Joyce Alexander Wein Artist Prize du Studio Museum (2020) et une bourse Guggenheim (2021).

Cauleen Smith est née en 1967. Elle vit et travaille à Los Angeles.